Os Jogos de 1908 foram concedidos inicialmente à cidade de Roma, mas voltou-se atrás. Segundo a versão oficial do governo italiano, as erupções do Vesúvio em 1906 trouxeram graves prejuízos econômicos para o país. Assim, Londres foi eleita sede da quarta Olimpíada, na qual se consolidou o movimento olímpico no mundo, devido à excelente organização. No entanto, estes Jogos também estiveram em risco pela aversão do setor religioso à prática esportiva nesses primeiros anos do século.

A cerimônia de abertura foi presidida pelo rei britânico Eduardo VII. Os atletas presentes marcharam pela primeira vez com suas equipes em volta da pista de atletismo do Estádio Olímpico, e se observou também o primeiro juramento. A expectativa era grande; anunciava-se um espectáculo esplendoroso com o "funcionamento" de um estádio para 80 mil espectadores - que foi construído em menos de um ano -, com uma pista de cimento para corridas ciclísticas de 603m de comprimento que circundava a pista de atletismo.

Estes Jogos começaram em 27 de abril e duraram seis meses e quatro dias, terminando em 31 de outubro. Participaram 2035 esportistas (dos quais 36 eram mulheres) de 22 nações diferentes. O programa era formado por 110 provas em 22 modalidades, 18 delas esportes oficiais.

Mesmo sem contar com um apoio maciço do público no início, com o passar dos dias foi crescendo o interesse dos ingleses pelos Jogos. Oitenta mil espectadores viram como seu compatriota Henry Taylor ganhou sua terceira medalha de ouro nos 4x200m livres, estabelecendo um recorde olímpico para seu país. Um grande pólo de atração para o público foi o grande duelo que promoveram norte-americanos e britânicos no atletismo. Este duelo, dominado pelos americanos (conseguiram 15 medalhas contra oito dos britânicos), permitiu a quebra de três recordes mundiais e 13 olímpicos; foi a primeira vez que se correu com a pista dividida em faixas. Smithson conseguiu superar o recorde mundial dos 110m com obstáculos (15s) e Bacon o dos 400m (55s). Por sua vez, o sul-africano Reginald Walker, de 19 anos, foi a sensação ao igualar o recorde mundial dos 100m rasos (10,8s).

Um fato curioso ocorrido nestes Jogos envolveu o maratonista italiano Dorando Pietri, que durante a prova caiu esgotado várias vezes no chão, e foi socorrido pelos juízes a pedido dos espectadores. Pietri cruzou a linha de chegada em primeiro lugar, mas foi desclassificado. Apesar disso, o atleta italiano recebeu todas as honras por parte do público inglês, sendo presenteado com um troféu de ouro como consolação.

Além disso, William e Charlotte Dod, irmãos, subiram ao pódio no tiro com arco, e o esportista de tiro, Oscar Swahn, aos 60 anos, tornou-se o competidor mais velho a conseguir a medalha de ouro em uma Olimpíada.

No dia 20 de julho, em plena disputa das competições, morreu aquele que havia sido o primeiro presidente do Comitê Olímpico Internacional, o grego Demetrius Bikelas. No entanto, sua morte passou desapercebida na capital inglesa e não se realizou qualquer tipo de declaração.

País Ouro Prata Bronze 1. Grã-Bretanha GBR 56 51 38 2. Estados Unidos USA 23 12 12 3. Suécia SWE 8 6 11 4. França FRA 5 5 9 5. Alemanha GER 3 5 6 6. Hungria HUN 3 4 2 7. Canadá CAN 3 3 10 8. Noruega NOR 2 3 3 9. Itália ITA 2 2 0 10. Bélgica BEL 1 5 2 11. Australásia (1908-1912) ANZ 1 2 2 12. Rússia RU1 1 2 0 13. Finlândia FIN 1 1 3 14. África do Sul RSA 1 1 0 15. Grécia GRE 0 3 0 16. Dinamarca DEN 0 2 3 17. Boêmia BOH (Checoslováquia desde 1920) 0 0 2 18. Holanda NED 0 0 2 19. Áustria AUT 0 0 1