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A Fórmula 1 também está entrando numa nova era que promete ser fascinante após a aposentadoria em outubro do heptacampeão mundial da Ferrari Michael Schumacher, o piloto de maior sucesso na história da categoria.

Alonso trocou a campeã Renault pela McLaren, enquanto o homem a quem ele substituiu, o finlandês Kimi Raikkonen, foi contratado pela equipe italiana como sucessor do ídolo alemão.

O espanhol de 25 anos saiu vitorioso de Melbourne ano passado, quando a corrida foi a terceira do calendário, mas apesar de começar a nova temporada com as expectativas em alta, ele se recusa a fazer qualquer previsão.

Além do troca-troca de pilotos, a Bridgestone agora reina sozinha como única fornecedora de pneus, e o desenvolvimento dos motores foi congelado. Duas das três principais equipes — McLaren e Renault — terão pilotos estreantes no grid.

Os tempos dos testes de pré-temporada sugerem que o equilíbrio das forças mudou, com McLaren e Ferrari à frente da Renault.

"Estou otimista e confiante que poderemos ter um bom resultado. Mas a primeira corrida é sempre diferente, qualquer coisa pode acontecer na Austrália", disse Alonso em entrevista de pré-temporada da McLaren.

"Normalmente vemos alguns resultados surpreendentes, então você nunca sabe. Definitivamente não dá para fazer nenhuma previsão."

TAREFA ÁRDUA

Raikkonen e o brasileiro Felipe Massa, vencedor do último GP do ano passado em São Paulo, devem ser os principais adversários de Alonso.

O espanhol reconheceu que 2007 deve ser o seu ano mais difícil, com a McLaren estreando dois novos pilotos após passar uma temporada sem vitórias pela primeira vez em uma década.

"Acho que o futuro será fantástico para o time, nesta temporada vamos trabalhar duro para vencer, mas certamente esta será a temporada mais desafiadora que teremos juntos", disse Alonso.

Melbourne também verá a aguardada estréia do talento britânico de 22 anos Lewis Hamilton, primeiro piloto negro da Fórmula 1, que foi considerado como provável ganhador de corrida pelo compatriota e ex-campeão mundial Damon Hill.

"É difícil absorver isso e perceber que vou fazer minha estréia na Fórmula 1", disse o piloto de 22 anos.

"Meu irmão e eu sempre jogávamos no computador jogos de Fórmula 1, e agora vou ser um desses carros dos jogos."

"Sempre acordava cedo para assistir ao Grande Prêmio da Austrália, mas desta vez eu vou estar no grid", acrescentou.

A Renault terá o finlandês Heikki Kovalainen fazendo sua estréia ao lado do experiente italiano Giancarlo Fisichella, vencedor de 2005 em Melbourne, mas as chances de uma terceira vitória seguida na Austrália parecem pequenas.