Favoritos, Seahawks e Patriots vencem e vão à "semi" da NFL
Donos das melhores campanhas da NFC e da AFC na temporada regular, respectivamente, Seattle Seahawks e New England Patriots confirmaram o favoritismo e avançaram às finais de conferência da NFL – espécie de semifinal da principal liga de futebol americano do planeta. Neste sábado, as duas equipes se aproveitaram da força que têm jogando em casa e superaram os seus rivais para seguirem vivos na luta por um lugar no Super Bowl XLIX.
Atual campeão da NFL, o Seattle Seahawks recebeu a visita do Carolina Panther no Century LinkField e mostrou porque é apontado como o favorito a se sagrar o primeiro bicampeão da liga desde o New England Patriots de 2004/05. Disciplinado como sempre, o time comandado por Pete Carroll triunfou por 31 a 17 e avançou sem grandes sustos à final da NFC.
Os Seahawks, contudo, só engrenaram na partida após o intervalo. Quando foram aos vestiários, venciam por “apenas” 14 a 10. Marshawn Lynch não conseguia impor o seu forte jogo corrido, e Russel Wilson tinha dificuldades para acumular jardas aéreas. De quebra, a boa defesa dos Panthers jogava bem e, contando com o gramado molhado, frustrava algumas jogadas dos mandantes.
Foi somente a partir do terceiro quarto que o time de Seattle conseguiu dominar o jogo. Lynch ganhou ritmo, e Wilson enfim mostrou a regularidade de sempre. O running back terminou o jogo com apenas 59 jardas, mas foi importante para desafogar o ataque dos mandantes em momentos difíceis. Já o quarterback, conhecido pela força terrestre, brilhou no ar e lançou para 268 jardas e três touchdowns.
O grande nome do jogo, contudo, foi o defensor Kam Chancellor. O safety de 26 anos dominou praticamente todos os wide receivers de Carolina, encerrou o jogo com importantes oito tackles e ainda protagonizou dois lances incríveis. No fim do segundo quarto, por pouco não bloqueou dois field goals dos visitantes – saltando sobre a linha adversária no momento do snap. Já no quarto período, interceptou um passe de Cam Newton e anotou um touchdown de 90 jardas que sacramentou a vitória dos Seahawks. O quarterback dos Panthers não foi bem e finalizou o jogo com 246 jardas, dois touchdowns e duas interceptações.
Com a vitória, os Seahawks avançaram à final da NFC e se tornaram o primeiro time desde 2005 a triunfar nos playoffs na temporada seguinte à de um título. Agora, os atuais campeões da NFL aguardam o vencedor do confronto entre Green Bay Packers e Dallas Cowboys, neste domingo, para saber com quem irão duelar no próximo fim de semana por um lugar no Super Bowl XLIX. A certeza é apenas uma: a partida será disputada no Century LinkField, em Seattle, onde os comandados de Pete Carroll são praticamente imbatíveis.
Jovem, Russel Wilson teve (mais uma vez) postura de veterano para vencer nos playoffs (Otto Greule Jr/Getty Images)
No outro jogo do dia, o New England Patriots sofreu, mas conseguiu vencer o sempre duro Baltimore Ravens em casa por 35 a 31 e garantiu vaga à grande decisão da AFC. O adversário da equipe de Tom Brady na “semifinal” da NFL sairá do embate entre Denver Broncos e Indianapolis Colts, neste domingo. A final de conferência será disputada no próximo fim de semana, também no Gillette Stadium.
A partida deste sábado em Boston foi espetacular. Os Ravens tiveram 14 pontos de diferença na liderança do placar em duas oportunidades (14 a 0 e 28 a 14), mas em ambas permitiram a reação dos mandantes. Tom Brady correu para um touchdown, lançou para três e chegou a 46 na carreira, superando Joe Montana (45) como o quarterback com mais passes para TDs na história dos playoffs da NFL.
Do outro lado, Joe Flacco voltou a ter grande atuação, com quatro touchdowns e 292 jardas, mas lançou interceptação crucial nos momentos finais da partida - a sua primeira nos 198 passes que já tentou em jogos de pós-temporada na carreira. Nem mesmo um Hail Mary com o cronômetro zerado ajudou os Ravens a vencerem.
Rápido como uma tartaruga, Tom Brady até correu para touchdown...(Maddie Meyer/Getty Images)