Zulia é um vocábulo indígena da etnia Motilona, que se origina do nome de uma princesa, filha do cacique Cisnera, conhecida por sua beleza. Ela ficou em evidência por lutar e ser morta pelos espanhóis, que anos antes também assassinaram seu pai.
A palavra zulia tem outra origem, na etnia chibcha, e corresponde a uma planta exótica que atualmente é conhecida como palomita e cultivada na Colômbia e na parte ocidental da Venezuela.
A província foi denominada Zulia a partir do dia 24 de junho de 1824, em referência ao Rio Zulia, que nasce ao Norte de Santander, na Colômbia, e deságua na margem do Rio Catatumbo, que fica a oeste do Estado de Encontrados. Em solo colombiano, o rio é chamado de La Plata e Zulasquilla.
A primeira fundação da cidade de Maracaibo é datada em 1529, quando o governador alemão Ambrosio Alfinger instalou uma pequena vila no local.
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