A capital Mérida foi fundada no dia 9 de outubro de 1558 pelo capitão Juan Rodríguez Suárez em homenagem a sua cidade natal, chamada Mérida de Extremadura, na Espanha.
O nome é uma variação do vocábulo latim Emérita, que significa ganhar descanso, terminar o serviço e se aposentar. Assim, Mérida tem um significado próximo de mérito.
O Estado passou a ter o mesmo nome em 1909. Antes, a região fez parte das províncias de Zulia e Táchira e se chamou Guzmán. Em 1881, passou a fazer parte do Grande Estado dos Andes ao lado de Táchira e Trujillo, conseguindo a separação dez anos mais tarde.
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