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Sob o comando de Michels, a Holanda ficou conhecida como "laranja mecânica", pelo futebol total que os jogadores praticavam. Por seus conceitos e criações dentro do futebol, Rinus Michels foi eleito, em 1999, pela Fifa, o "técnico do século"

"Ele foi o homem que, ao lado de Johan Cruyff (principal jogador da seleção de 1974), fez o futebol holandês se tornar grande", comentou o secretário de saúde e esporte da Holanda, Clemence Ross-van Dorp.

Rinus Michels chamava-se, na verdade, Marinus Hendrikus Jacobus Michels. Ele nasceu no dia 9 de fevereiro de 1928, em Amsterdã. Antes de se tornar técnico, ele foi jogador do Ajax, onde estreou em grande estilo no dia 9 de junho de 1946, aos 18 anos, quando fez cinco gols na vitória de 8 a 3 sobre o ADO.

Ao todo, Michels disputou 269 jogos como atacante do Ajax, nas décadas de 40 e 50, e marcou 121 gols. Pela seleção holandesa, ele jogou cinco vezes.

Sua primeira experiência como treinador profissional foi em 1965, no comando do Ajax. Em 1971, contando com Johann Cruyff em campo, Michels levou o Ajax a vencer, pela primeira vez em sua história, a Copa dos Campeões da Europa, numa vitória sobre o Panathinaikos, a Grécia, no estádio de Wembley, na Inglaterra.

Logo depois, foi contratado pelo Barcelona, onde conquistou o Campeonato Espanhol de 1974, mesmo ano em que comandou a bela campanha da Holanda na Copa do Mundo, quando a equipe praticou o "futebol total", sem posições fixas, atacando e defendendo em bloco. A equipe, no entanto, perdeu para a Alemanha, dona da casa, na final, por 2 a 1 , em Munique.

Michels teve passagem como treinador pelo Los Angeles Aztecs (EUA), entre 1978 e 1980; Colôni (Alemanha), de 1980 a 1983; e Bayer Leverkusen, também da Alemanha, em 1989.