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Manchester United, Inter de Milão e Ajax Amsterdã formam o trio de times campeões da Europa que estarão presentes no sorteio de sexta-feira para a definição dos confrontos da terceira rodada da fase classificatória para a Copa dos Campeões.
Os três estão entre os 18 times que, ao lado dos 14 que avançam da segunda rodada, participarão da última rodada de mata-mata antes da lucrativa fase de grupos da competição mais importante da Europa.
A participação na fase de grupos é considerada como o mínimo para qualquer grande clube europeu, com os times recebendo cerca de US$ 26 milhões somente de patrocínios e cobertura de televisão. Uma passagem para a final vale dez vezes mais.
Este é o segundo ano consecutivo em que o Manchester United tem que jogar a fase de classificação, já que ficou em terceiro lugar no último Campeonato Inglês, atrás do Chelsea e do Arsenal.
Os campeões de 1999 estão com 12/1 nas apostas para levantar o troféu em Paris, no mês de maio, mas esperam um jogo mais fácil neste ano do que nesta mesma fase no ano passado, quando perderam o primeiro encontro para o Dinamo Bucharest e tiveram que lutar para vencer a partida de volta.
Batalha
A Inter de Milão enfrenta uma batalha dura para conquistar o título que ganhou pela última vez em 1965.
Sua partida em casa será disputada com os portões fechados, já que os italianos receberam seis jogos de suspensão pela interrupção e cancelamento do jogo das quartas-de-final da temporada passada contra o Milan por problemas com a torcida.
O Ajax é outro time que deverá chegar à fase de grupos, apesar da desconfiança das casas de aposta para a conquista de um quarto título.
Outros dois ex-campeões também estarão presentes no sorteio de sexta-feira, já que Liverpool e Celtic avançaram para a segunda rodada. Porém o time escocês pode ficar de fora da fase seguinte após a derrota por 5 a 0 na primeira partida, na Eslováquia, na quarta-feira.
O Liverpool, que conquistou a Copa dos Campeões em maio ao vencer o Milan nos pênaltis, pode até mesmo pegar seu rival doméstico, o Everton.
Os campeões europeus receberam permissão especial para jogar nesta temporada porque não conseguiram garantir uma vaga automática - eles ficaram atrás do Everton, quarto lugar, no Campeonato Inglês.
A primeira rodada será nos dias 9 e 10 de agosto e a segunda, nos dias 23 e 24. Os 16 vencedores se juntarão aos 16 times classificados automaticamente para a fase de grupos, que começa em setembro.
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