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Pela primeira vez em mais de uma década, o Manchester United começa uma temporada sem ser considerado favorito ao título inglês.
Oito vezes campeão desde 1993, o time ficou na terceira posição nas duas últimas temporadas e terminou 18 pontos atrás do Chelsea em maio deste ano.
Os ânimos no Old Trafford ficaram ainda mais abalados quando o clube foi comprado pelo magnata Malcolm Glazer. Embora o americano tenha prometido reviver as glórias no clube, a equipe não foi reforçada o suficiente para isso.
A contratação do experiente holandês Edwin van der Sar junto ao Fulham poderá melhorar a situação no gol e o coreano Park Ji-sung somará alguma qualidade pelas alas, mas o técnico Alex Ferguson não conseguiu trazer os melhores meiocampistas, que ele tanto precisa.
O alemão Michael Ballack seria um nome ideal, mas o Manchester terá de retirar suas forças de Roy Keane e Paul Scholes, que estão fora de ritmo e condições técnicas para competir com os melhores, principalmente na Copa dos Campeões.
Keane, 34 anos, que por quase dez anos foi a peça central no melhor meio-de-campo do futebol inglês, tem sofrido para conseguir jogar duas partidas por semana e, encontrar seu substituto deverá ser a prioridade de Ferguson.
O principal problema do time na temporada passada foi a pouca eficiência do ataque, mas há bons sinais de que esta tendência não será mantida.
Wayne Rooney e Cristiano Ronaldo foram os mais consistentes atacantes do Manchester e estão melhorando suas condições técnicas, enquanto Ruud van Nistelrooy parece estar recuperando sua melhor forma.
Contusões
O holandês viveu uma temporada frustrante, marcando apenas seis gols, já que passou quase todo o tempo recuperando-se de contusões. Mas seu retrospecto desde que chegou no Old Trafford, há quatro anos, é excepcional.
"Com uma temporada tão irregular como foi a passada, a marca de gols de Ruud não foi como nos anos anteriores", disse Ferguson.
"Ele está em forma e em ótimas condições técnicas. Espero e acredito que ele vai melhorar e nos dará uma grande alegria."
"Quando Ruud retomar seu poder de ataque, fará uma incrível diferença para o time. Ele é um excelente finalizador."
Louis Saha e Alan Smith também desfalcaram a equipe por um bom período na temporada passada, por conta de contusões e, embora o francês vá começar a nova campanha no banco de reservas.
O norueguês Ole Gunnar Solskjaer também está perto de retornar ao time após mais de um ano afastado.
Van der Sar deve acrescentar estabilidade à defesa do Manchester, que teve boa performance na última temporada, mesmo com a presença dos instáveis goleiros Tim Howard e Roy Carroll.
Rio Ferdinand, que acertou a renovação com o clube após prolongadas negociações, é o ponto alto da qualidade no sistema defensivo, dividido com Wes Brown ou Mikael Silvestre com Gary Neville e Gabriel Heinze dando apoio pelos flancos. Cristiano Ronaldo, Park e o galês Ryan Giggs dão ritmo e pegada no meio-de-campo, mas ainda não há muita qualidade na proteção à zaga.
Ferguson aposta alto no jovem escocês Darren Fletcher e o inglês Kieran Richardson tem potencial, mas a venda do versátil Phil Neville e do brasileiro Kléberson deixa o técnico com poucos jogadores experientes para a posição.
O próprio futuro de Ferguson talvez contenha a chave do futuro do Manchester.
O escocês completará 19 anos à frente do clube em novembro e embora pareça determinado a montar outra grande equipe, as glórias do Manchester podem não ser reconquistadas até que um novo técnico assuma o comando.
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