Maior vencedor e atual campeão, Japão tenta manter hegemonia na Copa da Ásia
A seleção japonesa, atualmente treinada pelo mexicano Javier Aguirre, buscará a partir da próxima segunda-feira o pentacampeonato da Copa da Ásia, da qual é a maior campeã da história, mas terá que lidar com algumas dificuldades, entre elas a força da anfitriã Austrália.
Será a primeira vez que a competição será disputada fora do território asiático. A Austrália, que faz parte da confederação desse continente desde 2006, terá a honra de sediar o torneio e tem uma equipe forte em busca do título inédito, depois de ter ficado com a taça da Copa da Oceania quatro vezes, a última em 2004.
O Japão, campeão continental em 1992, 2000, 2004 e 2011, fechou 2014 com bons resultados, inclusive uma vitória sobre os 'Socceroos' por 2 a 1 em Osaka, em 18 de novembro. Em seis jogos disputados depois do Mundial, os 'Samurais Azuis' perderam apenas duas vezes, para o Uruguai e para o Brasil, neste último com goleada por 4 a 0.
Na Copa, porém, a participação japonesa foi abaixo das expectativas. A equipe somou apenas um ponto no grupo C, com um empate sem gols com a Grécia, além de ter perdido para Costa do Marfim e Colômbia.
A equipe dirigida por Aguirre está, coincidentemente, no grupo C da Copa da Ásia, e começará a caminhada na próxima segunda diante de uma estreante, a Palestina, em Newcastle.
Os palestinos disputaram sua primeira partida oficial em 1953, mas tiveram sua seleção reconhecida pela Fifa apenas em 1998. A classificação para a competição continental veio com uma vitória sobre as Filipinas por 1 a 0 em maio de 2014. A chave tem ainda o Iraque, campeão em 2007, e a Jordânia, que se enfrentarão no mesmo dia em Brisbane.
A Austrália, vice-campeã asiática há quatro anos, não somou um ponto sequer na Copa do Mundo, mas fez bons jogos contra Chile e principalmente Holanda. No entanto, depois disso, registrou resultados modestos: derrotas para Bélgica, Catar e Japão, empate com Emirados Árabes e vitória apertada diante da Arábia Saudita.
Os donos da casa abrirão a competição nesta sexta-feira encarando o Kuwait em Melbourne. O duelo vale pelo grupo A, composto ainda por Coreia do Sul - bicampeã e terceira colocada em 2011 - e Omã, que medirão forças um dia depois em Canberra.
Melhor seleção asiática no ranking da Fifa, do qual é 51º colocado, o Irã está no grupo C e no domingo jogará contra o Bahrein, também em Melbourne. A equipe dirigida pelo português Carlos Queiroz é favorita numa chave que ainda tem Emirados Árabes e Catar, que disputarão clássico no mesmo dia em Canberra.
Quarto colocado na última edição, o Uzbequistão é o cabeça de chave do grupo B. Na busca por um título inédito, a equipe tentará dar o primeiro passo no sábado, diante da Coreia do Norte. Também nesta chave, a tricampeã Arábia Saudita enfrentará a China.
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