Após empatar por 0 a 0 com Serra Leoa neste sábado em partida válida pela última rodada da fase qualificatória da Copa Africana de Nações, a África do Sul comemorou com seus torcedores no Estádio de Nelspruit a classificação para a competição continental. Porém, ao contrário do que os jogadores sul-africanos pensavem, o time nacional não passou adiante na etapa preliminar.

África do Sul, Serra Leoa e Níger protagonizaram um tríplice empate com nove pontos cada no Grupo G, deixando o Egito como quarto e último colocado com cinco. Como o Níger havia perdido por 3 a 0 para os egípcios, os anfitriões da última Copa do Mundo acreditaram ter alcançado a classificação para a Copa Africana de Nações e festejaram em campo o feito.

Entretanto, como esclareceu a Confederação Africana de Futebol, o Níger encerrou a etapa da competição como primeiro colocado, graças ao artigo 14 das regras do torneio.

Este determina que em uma situação como a do Grupo G, passam a valer apenas os pontos obtidos nos jogos entre os três times igualados em pontos. Com isso, o Níger, que angariou seis pontos nos duelos contra África do Sul e Serra Leoa, ficou à frente de ambos os adversários, que conseguiram apenas cinco pontos nos confrontos diretos.

Steven Pienaar, da seleção da África do Sul, comemorou em sua página pessoal do Twitter a suposta classificação da equipe. "Bafana (apelido da África do Sul) se classificou para a Copa Africana de Nações 2012!!!!!! Bom trabalho meninos", escreveu.

Porém, uma hora depois, o meia-atacante foi informado que seu país não havia se classificado. "Acabado. Acabei de saber que o Níger passou. Para ser sincero, nós deveríamos ter vencido os jogos em casa", lamentou o atleta, cuja seleção venceu Níger em casa, perdeu fora, mas empatou nos dois duelos contra Serra Leoa, inclusive jogando em seus domínios.

Classificado, o Níger irá realizar sua primeira participação na Copa Africana de Nações na história.