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Restando 626 dias para o início da Copa do Mundo de 2010, a África do Sul, país-sede da competição, e a Fifa apresentaram, nesta segunda-feira, o mascote oficial do torneio: um leopardo que se chamará Zakumi, uma combinação de palavras em dialetos africano, como "ZA", abreviação para África do Sul, mais "kumi", forma escrita do número dez em alguns países do continente.

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O mascote da Copa africana foi apresentado a milhões de torcedores que compareceram ao evento de lançamento, em Johannesburgo. Inspirado em ídolos locais do futebol, seus criadores resolveram lhe dar cabelos verdes para que servisse de um "disfarce perfeito para se camuflar nos gramados".

"Zakumi representa o povo, a geografia e o espírito da África do Sul, personificando a próxima Copa do Mundo. Estamos certos de que teremos muita diversão com ele, que nos guiará durante a Copa das Confederações (a ser disputada em 2009) e no Mundial", destacou o secretário-geral da Fifa, Jérôme Valcke.

O responsável pela criação do desenho foi Andries Odendaal, de Cape Town, enquanto as roupas e a fantasia ficaram sob a responsabilidade de Cora Simpson, de Boksburg.

"Zakumi é um orgulho sul-africano e, como tal, um embaixador ideal para o primeiro Mundial na África. Ele nasceu em 1994, no mesmo ano em que nosso país entrou na democracia. Ele é jovem, enérgico, inteligente e ambicioso, uma verdadeira inspiração para jovens e idosos, não só na África do Sul", disse Danny Jordaan, político local que atua no ramo esportivo e ligado ao comitê organizador da Copa.

Brincando com a imprensa, o ex-jogador Lucas Radebe, com passagem pelo Manchester United, disse ter se encontrado com Zakumi e analisou positivamente o novo mascote da Copa.

"Ele é extremamente orgulhoso de ser o mascote oficial e está determinado a ser o melhor acolhimento possível para todos os fãs que visitarão o nosso amado país. Tenho a certeza que ele vai ser um grande animador para os fãs e jogadores, bem como para todos nós e nossos filhos", concluiu.

A tradição de se ter mascotes nas Copas surgiu na Inglaterra 1966, com o leão Willie. Entre personagens pouco carismáticos e outros esquecidos, os mais lembrados até hoje são o menino Gauchito, da Argentina 1978, e o cachorro Striker, nos Estados Unidos 1994.

Confira a lista de todos os mascotes da Copa:
Willie, um leão - (Inglaterra 1966)
Juanito, um garoto com sombreiro - (México 1970)
Tip e Tap, dois jovens - (Alemanha Ocidental 1974)
Gauchito, um menino - (Argentina 1978)
Naranjito, uma laranja - (Espanha 1982)
Pique, uma pimenta - (México 1986)
Ciao, um boneco - (Itália 1990)
Striker, um cachorro - (EUA 1994)
Footix, um galo - (França 1998)
Ato, Kaz e Nik, criaturas do futuro - (Coréia do Sul e Japão 2002)
Goleo VI e Pille, um leão e uma bola falante - (Alemanha 2006)