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O ala LeBron James, do Cleveland Cavaliers, rebateu nesta sexta-feira os comentários dirigidos a ele pelo antigo astro da NBA Charles Barkley, a quem chamou de "estúpido" por ter criticado seu interesse em defender o New York Knicks após o término de seu contrato atual.

Durante a semana, em uma entrevista ao programa Dan Patrick Radio, Barkley disse que James não deveria falar sobre seu futuro quando ainda há vários anos de contrato a serem cumpridos com sua atual equipe, os Cavaliers.

"Se eu fosse LeBron James, calaria a boca", declarou Barkley na entrevista.

"Sou um grande fã dele, que é um fenômeno, mas não faz sentido que fique falando do que pensa em fazer dentro de dois anos, porque é um desrespeito ao esporte e aos Cavaliers".

Irritado, James rebateu os comentários do ex-astro da NBA, chamando-o de "estúpido". "Isso é tudo o que tenho a dizer sobre o assunto", declarou James antes da partida contra o Golden State Warriors.

O jogador ainda tem três anos de contrato com os Cavaliers, mas uma cláusula o permite escolher se quer continuar na equipe no último desses.

Se James não quiser permanecer no time, terá passe livre em 2010, e os Knicks já estão prontos para fazer uma proposta irrecusável ao ala, que tem interesse de jogar em Nova York, onde vivem vários de seus amigos.

Na última terça, James, 23 anos, disse que achava que cada um deve fazer o que for melhor para seus interesses e carreira profissional, e reiterou várias vezes que seu objetivo agora é se concentrar na equipe do Cavaliers e lutar mais que nunca pelo título.

"Nada mudou em meus objetivos, diferentemente do que possam pensar sobre o futuro. Tenho toda minha atenção focada em meus companheiros e na equipe", comentou o jogador.

Os Cavaliers, que também contam com o brasileiro Anderson Varejão, lideram a Divisão Central com 13 vitórias e três derrotas, depois de chegar ao quarto triunfo consecutivo no jogo contra os Warriors.