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Cynthia Cooper-Dyke ainda não processou a situação: o Houston Comets, time que comandou nos seus quatro primeiros campeonatos da WNBA, teve suas atividades encerradas na última terça-feira pela liga, que programou para segunda-feira um esboço de dispersão de suas jogadoras, com exceção das sem agentes.
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"Desde o começo da WNBA, os Comets foram a vanguarda, realmente a âncora da liga", disse em entrevista por telefone Cooper-Dyke, a técnica do time de basquete feminino Prairie View A&M. "Fomos a primeira dinastia, as primeiras campeãs, então é algo devastador chegarmos a esse ponto".
Ela disse que chegou a passar "a noite toda" assistindo ao vídeo dos melhores momentos dos títulos e pensando como sua antiga companheira de time, Kim Perrot, morta em 1999, teria reagido ao término da equipe após somente 12 temporadas. "Foi um obstáculo que não pudemos superar", disse.
A liga assumiu o controle dos Comets durante o verão americano, retirando-o de seu proprietário sem recursos, Hilton Koch, varejista de móveis que adquiriu o time no início de 2007.
Donna Orender, presidente da liga, disse que considerou mudar o time de lugar, mas priorizou uma venda que o mantivesse em Houston. Ela disse que havia conversado com investidores interessados, mas acabou negociando com apenas um grupo na sexta-feira. Sem conseguir chegar a um acordo na segunda-feira, veio a decisão de fechar as portas da franquia da liga em Houston, o 10º maior mercado televisivo dos Estados Unidos.
"É algo sério", Orender disse da Flórida. "Mas não significa que não possa voltar. Às vezes para calçar seu tênis, você precisa tirá-lo para depois recolocá-lo".
O Houston Oilers, uma franquia original da Liga de Futebol Americano, foi para Tennessee em 1997, mas a NFL se expandiu para aquela cidade e os texanos começaram a jogar em 2002.
Os Comets foram uma franquia importante para a WNBA, com estrelas como Cooper e Sheryl Swoopes, e sucesso instantâneo. O público médio dos jogos era inicialmente de 9.703 em 1997, chegou a 12.602 na temporada seguinte, caiu para 11.906 em 1999 e então subiu para 12.255 na quarta disputa pelo título. Apenas as equipes de Washington, Nova York e Phoenix superaram os Comets nesses anos.
Quando Koch adquiriu os Comets por US$ 10 milhões de Les Alexander, o proprietário do Houston Rockets, eles tinham pior desempenho na quadra e sofriam com o declínio de público da liga como um todo. A compra por Koch fez parte de uma mudança na filosofia da WNBA: considerando que todos os times tiveram um dia pais da NBA, Koch se tornou o quinto fora da liga a comprar um time, num número que hoje chega a sete.
Koch disse que comprou os Comets sem muito tempo de preparação; mais tarde ficou claro que ele não possuía dinheiro para sustentar a equipe. Ele cortou custos mudando o grupo do Toyota Center para o bem menor Relian Arena na temporada de 2008. Mas após o término da temporada, conversas com a liga acabaram fazendo com que ele decidisse abdicar o controle do time.
"Não conseguiria vender o time a tempo de evitar que ele afundasse", disse. E, além disso, se a liga conseguisse vendê-lo, ele não teria o retorno de seu investimento ou de suas perdas operacionais. "Até então, assumi o risco sozinho", afirmou. "Mas meu dinheiro não ia durar tanto".
Ao entregar o time para a liga, disse, "apenas olhava para as projeções futuras, então as duas partes concordaram que eu não poderia perder meu negócio de móveis, o que me colocou na posição de fazer o que fiz".
Orender disse que a situação dos Comets foi mais um caso isolado do que outro sinal da crise nos esportes, que já resultou na dispensa de 80 funcionários da NBA.
O público médio nos jogos, a audiência nacional e as vendas de produtos da WNBA aumentaram em 2008, e a liga conseguiu cinco novos grandes patrocinadores. Além disso, a liga vai começar a próxima temporada sob um acordo com a ESPN, que, pela primeira vez, pagará uma taxa por comerciais.
No entanto, Raymond Sauer, chefe do departamento de economia da Universidade de Clemson, disse que a recessão deve ter limitado o número de possíveis compradores ou moderado o risco que estes estão dispostos a tomar.
Orender disse: "em outros tempos, será que haveria o dobro de investidores interessados? Não sei". Para Cooper-Dyke, ainda é um choque o fato do Comets não ter sobrevivido. "Pensei que as coisas iriam se encaminhar e que o Comets estaria vivo e bem," disse ela. "É chocante".
Tradução: Amy Traduções.
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