Sua história remete há três mil anos, com a criação dos caiaques por esquimós que habitavam o território onde hoje é o Canadá. Há também as canoas, que eram usadas por povos de todo o globo, como os indígenas pré-colombianos, os aborígenes e os europeus. A primeira aparição da canoagem nos Jogos Olímpicos aconteceu em Berlim 1936.

Atualmente existem provas olímpicas de canoagem em duas modalidades: velocidade e slalom. O primeiro é feito em rios ou lagos calmos, já o último é praticado em rios com correntes. São olímpicas as distâncias de 1000 m, 500 m e 200 m (a última estreia em Jogos em Londres) das quais se disputam em pistas, que geralmente contam com nove raias.

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