Ao lado de nado sincronizado, polo aquático e saltos ornamentais, é uma das disciplinas dos esportes aquáticos dos Jogos Olímpicos. A modalidade esportiva nasceu somente no século XIX, no Reino Unido, e teve a National Swimming Society como primeira entidade regulamentadora em 1837. Alguns anos depois, chegou a outros países da Europa, à Austrália, Nova Zelândia e Estados Unidos, onde há registros de provas desde 1870. Foi uma das disciplinas fundadoras dos Jogos Olímpicos na Grécia em 1896.

A natação olímpica é praticada em piscinas de 50 m, com profundidade máxima de 2,35 m, e um limite de 8 cm para a superfície exterior e o nível da água. Além disso, são necessárias oito raias com local para posicionamento para os competidores. Em Londres, nada menos que 34 medalhas de ouro serão entregues nas provas dos quatro diferentes nados - costas, peito, borboleta e estilo livre (o medley é uma combinação dos quatro) - em distâncias que variam de 50 m a 1.500 m.

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