O retorno do Ultimate Fighting Championship ao Japão marcará uma novidade para o público oriental (e para os milhões que irão acompanhar o evento pela televisão). A organização do evento mais popular de artes marciais mistas do planeta confirmou nesta terça-feira que o card principal do UFC 144, que será realizado no dia 26 de fevereiro, em Saitama, terá sete combates, número incomum para a marca.

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De acordo com o planejamento estipulado para o retorno ao Japão, o UFC pretende estender os combates principais durante quatro horas (caso todos sejam decididos pela arbitragem ao final), estipulando uma possível "maratona" para os espectadores do main card. A informação foi confirmada por Ryan Grab, representante da Zuffa, em uma conferência de imprensa nesta terça-feira.

O aumento de número de combates deu-se em virtude da presença de dois conhecidos representantes japoneses, que a princípio lutariam somente no card preliminar: o peso médio Yushin Okami, que desafiou o título de Anderson Silva em agosto do ano passado, no Rio de Janeiro, e o peso galo Hatsu Hioki, um dos candidatos a ser um dos próximos rivais de José Aldo.

Okami, que não entra no octógono desde o nocaute contra Anderson Silva, enfrentará o embalado Tim Boetsch. Por outro lado, Hioki terá pela frente o polonês Bart Palaszewski. Além da dupla, está no card principal Yoshihiro Akiyama, vítima de Vitor Belfort no UFC 133, e que estreará entre os meio-médios contra Jake Shields.

Os dois principais combates da noite não terão a presença de lutadores orientais. No co-main-event, Quinton "Rampage" Jackson, ídolo no oriente por conta das históricas apresentações no Pride (evento extinto em 2007), encarará Ryan Bader. Já no main-event do primeiro UFC japonês desde 2000 (UFC 29), Frankie Edgar defenderá o cinturão dos pesos leves contra Ben Henderson.

Confira o card principal do UFC 144:

Disputa do cinturão dos leves: Frankie Edgar x Ben Henderson
Pesos meio-pesados: Quinton Jackson x Ryan Bader
Peso pesado: Mark Hunt x Cheick Kongo
Peso meio-médio: Yoshihiro Akiyama x Jake Shields
Peso médio: Yushin Okami x Tim Boetsch
Peso pena: Hatsu Hioki x Bart Palaszewski
Peso peve: Anthony Pettis x Joe Lauzon