Profissional desde 2001, o tenista espanhol logo demonstrou grande desenvoltura e qualidade nas quadras, começando a conquistar excelentes resultados esportivos com apenas quinze anos de idade. Nessa temporada, chegou à segunda etapa no Challenger de Sevilha, enquanto que já em 2002 venceu sua primeira partida em um torneio da ATP, justamente em sua terra natal, Palma de Maiorca, sendo o jogador mais jovem a consegui-lo, com apenas 15 anos e 10 meses. Nessa temporada, foi o vencedor de vários torneios de jovens promessas e chegou às semifinais no Challenger de Barcelona.
Em 2003, Nadal posicionou-se entre os cinqüenta primeiros jogadores da ATP. Venceu o primeiro campeonato do circuito Challenger de sua carreira, especificamente em Barletta, e classificou-se para a disputa do Masters Series de Monte Carlo, troféu no qual chegou à terceira etapa, quando perdeu para o argentino Guillermo Coria.
À media que avançava a temporada, o maiorquino ia aumentando seu histórico de vitórias ao proclamar-se ganhador do Challenger de Segóvia. Participou do Aberto dos Estados Unidos e de Wimbledon, tornando-se o primeiro jogador menor de idade a chegar à terceira etapa desde que Boris Becker houvera conseguido esse feito em 1984.
Em duplas, conseguiu sagrar-se vencedor no torneio da ATP de Umag, enquanto que na categoria simples conseguiu chegar às semifinais.
Em 2204, os bons resultados continuaram marcando as atuações do tenista maiorquino, uma vez que ajudou a seleção de seu país a vencer a Copa Davis contra os Estados Unidos e provou o sabor da vitória em seu primeiro campeonato da ATP em Sopot, ao vencer Acasuso na final. Chegou às últimas etapas em um bom número de campeonatos, como em Dubai, Miami e Estoril. Na modalidade de duplas, chegou às semifinais no Aberto dos Estados Unidos e venceu em Chennai em parceria com seu conterrâneo Robredo.
No entanto, os triunfos conquistados não se comparam aos da temporada de 2005, na qual o maiorquino tornou-se a verdadeira sensação do tênis mundial e o único capaz de ameaçar o trono do suíço Roger Federer. Nadal obteve onze títulos nesse ano, incluindo o de Roland Garros e quatro ATP Masters Series, em uma campanha dos sonhos.
Além disso, é o primeiro jogador juvenil a posicionar-se como número 2 na Associação de Tenistas Profissionais desde 1985, quando o conseguiu o mítico jogador alemão Boris Becker. Começou a temporada com vitórias no saibro de Costa do Sauípe e Acapulco. No Masters Series de Miami, perdeu para Federer na final, depois de derrotar Ljubicic, Johansson e David Ferrer, embora depois tenha vencido no de Monte Carlo, enfrentando Guillermo Coria.
Após um intervalo, com vitória no torneio Conde de Godó de Barcelona, voltou a ganhar de Coria na final do Masters Series de Roma, atingindo já registros de candidato a número 1. Porém, o melhor ainda estava por vir, pois em 2005 Rafael Nadal também conquistaria o primeiro Grand Slam de sua carreira ao vencer em Roland Garros, depois de derrotar Roger Federer nas semifinais, e Mariano Puerta, na última etapa do torneio.
Após uma discreta atuação em Wimbledon, voltou a retomar o caminho da vitória ao vencer de forma praticamente consecutiva em Bastad, Stuttgart e no Masters Series do Canadá, após derrotar na final outro tenista lendário, o norte-americano Andre Agassi. Encerrou a temporada da mesma forma que a havia começado, com seu triunfo em Beijing, vencendo novamente o argentino Guillermo Coria na final e conquistando o quarto Masters Series de sua carreira, em Madri, em uma épica partida contra o croata Ivan Ljubicic.
A parte negativa foi sua ausência na Copa Master de Xangai devido a uma lesão, embora um descanso fosse necessário para tentar manter seu excepcional nível nas temporadas seguintes.
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