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Suspenso pela Associação dos Tenistas Profissionais (ATP) por apostar em resultados, o italiano Potito Starace voltou às competições disputando o Torneio de Costa do Sauípe.

Eliminado nas estréias das chaves de simples e duplas, Starace falou sobre a punição e criticou a postura da entidade.

"É uma estúpida!", desabafa o tenista, que passou seis semanas proibido de participar de competições. Além da suspensão, Starace teve de pagar multa.

Segundo o tenista, as apostas foram feitas há três anos. "Apostei 90 euros, de fevereiro de 2005 a abril de 2006. Você me puniria assim? Para mim, é uma brincadeira", disse.

As apostas foram feitas na internet, mas não em partidas nas quais estivesse envolvido. "Não lembro dos jogos nos quais apostei, mas com certeza não foram em jogos meus", diz. "Se tivesse má intenção, não colocaria meu próprio nome porque não sou estúpido", explicou.

Número 26 do mundo, o tenista diz que fez as apostas apenas por brincadeira. "Por que poderia ser? Com 10, 15 euros, por dinheiro? Foi por diversão e perdi todos os jogos", completou.

Chamado pela Associação para falar sobre o assunto, ele pediu desculpas, que não foram aceitas. "Eu nunca apostei antes na vida, foi só desta vez. Pedi desculpas por quebrar as regras, mas não aceitaram. A suspensão foi muito maior que a infração que cometi. É inacreditável", disse.

Em uma época na qual a ATP tem problemas e tenta combater suspeitas de manipulação de resultados envolvendo jogadores profissionais, Starace acha que a atitude foi exagerada.

"Se esse é o problema do tênis é um desastre¿, avalia o italiano. ¿Este não é o problema real. Punir um cara por apostar 90 euros, suspender por seis semanas, multar em US$ 30 mil... Eles suspendem as pessoas por doping por dois ou três meses", compara. Starace não foi o único jogador punido por participar de apostas. Seus compatriotas Daniele Bracciali e Alessio Di Mauro tiveram o mesmo destino.

Bracciali foi afastado por três meses e teve de pagar US$ 20 mil por cerca de 50 apostas de 5 euros. Di Mauro pegou punição ainda mais rigorosa: 9 meses. "A ATP pediu 3 anos", diz Starace revoltado. "Você está louco ou o quê?".

À punição imposta não cabia apelação. "O que houve foi um acordo porque não era possível apelar".

Apesar de contrariado pela situação, Starace não acredita que nada disso vá afetar sua carreira. "Vou seguir em frente e tentar superar isto". Mas os prejuízos já aconteceram. "Não joguei o Aberto da Austália. Este é meu primeiro torneio".

Até agora Starace tenta compreender o rigor adotado. "Não entendi porque", diz decepcionado com os fatos. "Não posso acreditar em mais nada da ATP", completou.

Segundo David O¿Reilly, membro do conselho geral do site Betfair, o tênis é o terceiro esporte mais requisitado nas apostas na Internet. A caça às bruxas no universo das apostas começou após o surgimento de irregularidades no jogo entre o russo Nikolay Davydenko e o argentino Martin Arguello.

Na ocasião, o favorito Davydenko abandonou a disputa no terceiro set, alegando problemas físicos. O que chamou a atenção para o jogo foram os valores envolvidos nas apostas feitas no Betfair, algo próximo a US$ 7 milhões.